Hendrik Swellengrebel wordt in 1700 in Kaapstad geboren, uit een huwelijk van Jan Swellengrebel, een Rus uit Moskou in dienst van de VOC, en Johanna Cruse, geboren aan de Kaap. Hij trouwt met Helena Wilhelmina ten Damme en is van 1739 tot 1751 gouverneur van de Nederlandse Kaapkolonie. Als eerste en enige gouverneur van de Kaapkolonie die hier ook geboren is, heeft hij een bijzondere plek in de geschiedenisboeken.
De familie Swellengrebel heeft nog steeds veel bijzondere documenten in bezit, zoals de tekeningen van Johannes Schumacher, gemaakt tijdens verkenningen die hij samen met Hendrik Swellengrebel onderneemt.
Uitzonderlijk zijn verder de dagboeken van de dochters van Hendrik Swellengrebel, bijgehouden tijdens de terugreis in 1751 van de Kaap naar “het Vaderland”, zoals geschreven staat op de omslag. De meisjes schrijven uitgebreid over hun leven aan boord, dat met goed eten en het lezen van Vondel aanzienlijk anders moet zijn geweest dan het leven van de bemanning.
Eenmaal aangekomen in de Republiek vestigt Hendrik (inmiddels weduwnaar geworden) zich met zijn gezin in de Republiek op de buitenplaats Schoonoord bij Doorn. Uit brieven aan familie in Zuid-Afrika blijkt dat de kinderen genieten van de omgeving van de buitenplaats, die hen doet denken aan het bos achter de Tafelberg. Dat het bosgebied bij Doorn sindsdien de Kaapse Bossen wordt genoemd, is dan ook te danken aan de familie Swellengrebel.
